La revolución astroquímica

Moléculas orgánicas observadas por Herschel en Orion. | ESA, HIFI, Bergin y equipo HEXOS

Rafael Bachiller | Madrid El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad. Estrellas que disparan proyectiles con agua a altísimas velocidades, fullerenos interestelares, colosales chorros moleculares emanando de centros galácticos, estos son algunos de los resultados Moléculas orgánicas observadas por Herschel en Orion. | ESA, HIFI, Bergin y equipo HEXOSpresentados en el congreso internacional 'El Universo Molecular' que ha reunido la semana pasada en Toledo a 450 especialistas en la química del Cosmos. El Universo molecular Grandes masas de gas y polvo, denominadas 'nubes interestelares' pueblan las regiones entre las estrellas en la Vía Láctea y en otras galaxias, incluso en las más remotas conocidas. Los pequeños granos de polvo (similares a los de arena) apantallan muy eficientemente la radiación ambiente y, gracias a ello, en el gas pueden ir formándose moléculas de cierta complejidad. La disciplina que estudia estos procesos, la Astroquímica, se encuentra en la frontera entre la Física, la Química y la Astronomía, y está sufriendo una auténtica revolución en los últimos tiempos.La molécula interestelar más abundante es la del Hidrógeno (H2), a la que sigue (con una abundancia diez mil veces menor) el monóxido de carbono (CO). Aunque el medio interestelar se encuentra muy diluido, las largas escalas de tiempo cósmico hacen que muchas reacciones químicas puedan tener lugar, dando lugar a un gas de gran riqueza molecular. Se conocen hoy unas 140 especies moleculares diferentes en el espacio. La química interestelar se suele desencadenar con reacciones entre moléculas o átomos neutros con iones (formados por el efecto de los rayos cósmicos). Aunque mucho más lentas, también hay reacciones neutro-neutro que llegan a ser importantes. Finalmente, los procesos químicos que tienen lugar sobre las superficies de los granos de polvo también contribuyen significativamente a la evolución química del medio. 450 astroquímicos en Toledo Para pasar revista a los rapidísimos avances de la Astroquímica, la semana pasada se reunieron en Toledo unos 450 especialistas procedentes de 25 países en el congreso 'El Universo molecular' que tuvo lugar en la Real Fábrica de Armas del Campus de la Universidad de Castilla-La Mancha. La química de la formación estelar, de los discos protoplanetarios, del sistema solar, de las estrellas moribundas, de los exoplanetas y de las galaxias ha sido discutida en profundidad durante 5 intensos días. También los procesos básicos moleculares, las herramientas de análisis y las bases de datos han tenido su lugar en el congreso.Particular atención han recibido los datos recientes obtenidos por el telescopio espacial HERSCHEL. Lanzado por la ESA en Mayo de 2009, el telescopio se encuentra ahora realizando observaciones astronómicas a pleno rendimiento y enviando datos del infrarrojo lejano (una región del espectro electromagnético que permanecía casi inexplorada) de primera calidad El instrumento HIFI (Heterodyne Instrument for the Far Infrared) que cubre las longitudes de onda entre 150 y 600 micras, y que ha sido construido por un consorcio internacional en el que participaron instituciones españolas (OAN-IGN y CAB-INTA, CSIC), está revelando una gran cantidad de nueva información sobre las moléculas interestelares. Estrellas que disparan proyectiles de agua A una distancia de 750 años luz, en la constelación de Perseo, se encuentra la protoestrella L1448-MM, una estrella de tipo solar en proceso de formación. Las primeras etapas en la vida de una estrella se caracterizan por violentas erupciones durante las que se eyectan 'chorros' bipolares de gas molecular a velocidades supersónicas. Gracias al instrumento HIFI, a bordo del telescopio espacial Herschel, un equipo internacional liderado por L. Kristensen (Univ. de Leiden) en el que participan investigadores del Observatorio Astronómico Nacional (OAN) y del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) ha descubierto grandes cantidades de vapor de agua contenidas en los chorros eyectados por L1448-MM. Estos datos forman parte del proyecto WISH, siglas en inglés de 'Agua en Regiones de Formación Estelar con Herschel' liderado por E. van Dishoeck (Univ. de Leiden).Nota completa en... leer mas