La NASA y la ESA establecen las prioridades para las misiones a los planetas exteriores

Misión ESA/NASA al sistema de Júpiter

La NASA y la ESA han decidido emprender en primer lugar una misión para estudiar Júpiter y sus cuatro lunas; otra misión para visitar la mayor luna de Saturno, Titán, y Encelado, también está en los planes. La decisión fue tomada en una reunión en Washington la pasada semana.
Los ambiciosos proyectos propuestos establecen el escenario para la exploración planetaria futura. Estas emblemáticas misiones a los planetas exteriores podrán eventualmente aclarar cómo se formó nuestro sistema solar, y si en alguno de sus rincones –además de en la Tierra- se dan condiciones para la vida.
Las misiones, llamadas Misión al Sistema Júpiter-Europa y Misión al Sistema Saturno- Titán, son el resultado de fusionar conceptos de misión independientes de la NASA y la ESA. La NASA estudió cuatro tipos de misión a lo largo de 2007, que pasaron a ser dos en 2008. Una de las misiones finalistas fue una nave orbital a Europa, que exploraría esta luna helada de Júpiter y el océano que tal vez existe bajo su superficie. La otra es una nave que se situaría en órbita de la mayor luna de Saturno, Titán.

	Concepto de misión a las lunas de Saturno

La ESA, por su parte, también puso en marcha en 2007 un concurso para seleccionar las que habrían de ser sus misiones científicas emblemáticas para el periodo 2015-2025, dentro del programa Visión Cósmica. Fueron seleccionadas dos misiones finalistas, llamadas Laplace y Tandem, para su estudio en profundidad. La propuesta de Laplace comprendía un grupo de naves que orbitarían Júpiter y tal vez Europa, sobre la que eventualmente también aterrizarían. Tandem fue propuesta como un juego de naves para orbitar en torno a Titán y explorar su superficie, tras explorar la superficie de otra luna de Saturno, Encélado.