Desvelan la baja atmósfera de Plutón

Utilizando el telescopio Very Large Telescope de ESO, los astrónomos han conseguido valiosos datos nuevos sobre la atmósfera del planeta enano Plutón. Los científicos han descubierto cantidades inesperadamente altas de metano en la atmósfera, y también han descubierto que la atmósfera es más caliente que la superficie en unos 40 grados, aunque sólo alcanza unos frígidos 180 grados bajo cero Celsius. Estas propiedades de la atmósfera de Plutón pueden ser debidas a la presencia de pequeñas extensiones de metano puro o de una capa rica en metano que cubre la superficie del planeta enano.

"Con grandes cantidades de metano en la atmósfera queda clara la razón por la que la atmósfera es tan cálida", comenta Emmanuel Lellouch, primer autor del artículo en el que se presentan los resultados.

Desde la década de los 80 se sabe que Plutón posee una tenue atmósfera, que consiste en una delgada envoltura pricipalmente de nitrógeno, con trazas de metano y probablemente monóxido de carbono. A medida que Plutón se aleja del Sol en su órbita de 248 años, su atmósfera se congela gradualmente y se precipita sobre el suelo. En los períodos en que se encuentra más cerca del Sol, como ocurre ahora, la temperatura de la superficie sólida de Plutón aumenta, haciendo que el hielo sublime en gas.
(3/3/2009, de ESO)