Nebulosas Planetarias: Como obtener presencia física más significativa

Ha sido anunciada una forma de estimar distancias más precisas a las miles de las llamados nebulosas planetarias dispersas a través de nuestra galaxia .
El anuncio fue realizado por un equipo de tres astrónomos de la Universidad de Hong Kong: el Dr. David Frew, el profesor Quentin Parker y el Dr. Ivan Bojicic. Los científicos publican sus resultados en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

A pesar de su nombre, las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas. Fueron descritos como tales por los primeros astrónomos cuyos telescopios les mostró los objetos en forma de disco que brillan intensamente.

Ahora sabemos que las nebulosas planetarias son en realidad la etapa final de la actividad de estrellas como nuestro Sol Cuando llegan al final de sus vidas, estas estrellas expulsan la mayor parte de su atmósfera en el espacio, dejando tras de sí un núcleo denso y caliente. La luz de este núcleo hace que la nube de gas en expansión  brille en diferentes colores a medida que crece lentamente, desapareciendo lo largo de decenas de miles de años.

Hay miles de nebulosas planetarias en nuestra galaxia, y proporcionan objetivos para los astrónomos profesionales y aficionados por igual, con estos últimos tomando a menudo espectaculares imágenes de estos hermosos objetos. Pero a pesar de intenso estudio, los científicos han luchado para medir una de sus propiedades clave - su distancia.

La extraña forma de alinearse de unas nebulosas planetarias

Las etapas finales de la vida de una estrella como nuestro Sol acaban con la expulsión de sus capas exteriores hacia el medio que las rodea, formando objetos de sorprendentes y hermosas formas conocidos como nebulosas planetarias. Uno de estos tipos de nebulosa, conocido como nebulosa planetaria bipolar, crea fantasmagóricas formas en torno a sus estrellas que recuerdan a mariposas o a relojes de arena.

Una Galería de Nebulosas Planetarias

Esta galería muestra cuatro nebulosas planetarias desde el primer estudio sistemático de tales objetos en la vecindad solar hecho con Chandra X-ray Observatory. Las nebulosas planetarias se muestran aquí son NGC 6543, también conocida como Ojo de Gato, NGC 7662, NGC 7009 y NGC 6826. En cada caso, la emisión de rayos X de Chandra es la emisión de color púrpura y ópticos del Telescopio Espacial Hubble es de color rojo, verde y azul. En la primera parte de este estudio, publicado en un documento nuevo, veintiún nebulosas planetarias dentro de unos 5.000 años luz de la Tierra se han observado. El documento también incluye otros estudios de catorce nebulosas planetarias ,dentro de la gama de distancias iguales, que Chandra ya había observado .Una nebulosa planetaria representa una fase de la evolución estelar que el Sol deberá experimentar dentro varios miles de millones de años. Cuando una estrella como el Sol consume todo el hidrógeno en su núcleo, se expande en una gigante roja, con un radio que se incrementa en decenas a cientos de veces. En esta fase, una estrella arroja la mayor parte de sus capas exteriores, finalmente dejando atrás un núcleo caliente que pronto se contraerá a formar una densa estrella enana blanca. Un viento rápido que emana del núcleo caliente es expulsado a la atmósfera, lo empuja hacia el exterior, y crea una cáscara como las estructuras filamentosas observadas con telescopios ópticos. La difusa emisión de rayos X en alrededor del 30% de las nebulosas planetarias en la nueva encuesta de Chandra, y en todos los miembros de la galería, es causada por ondas de choque cuando el viento choca rápidamente con la atmósfera expulsada. Los nuevos datos de la encuesta revelan que las imágenes ópticas de la mayoría de nebulosas planetarias con difusa emisión de rayos X muestran conchas compactas con bordes agudos, rodeados por halos más débiles. Todos estos depósitos compactos que se han observado tienen edades de menos de 5.000 años, lo que representa por lo tanto probablemente el calendario de las ondas de choque fuertes que las producen. Aproximadamente la mitad de las nebulosas planetarias en el estudio muestran fuentes de rayos X del punto en el centro, y todas menos una de estas fuentes puntuales muestran la alta energía de rayos X puede ser causada por una estrella compañera, lo que sugiere que una alta frecuencia de las estrellas centrales son responsables de la expulsión de las nebulosas planetarias que tienen compañeros. Los estudios futuros deben ayudar a clarificar el papel de las estrellas dobles en la determinación de la estructura y evolución de las nebulosas planetarias. leer mas