La detección desde tierra del tránsito de una súpertierra abre el camino a la exploración de pequeños exoplanetas

Esta ilustración muestra la supertierra 55 Cancri e (derecha) comparada con la Tierra (izquierda). Los astrónomos, empleando un telescopio instalado en tierra, han medido el tránsito de 55 Cancri e por primera vez. Es el tránsito menos profundo jamás detectado desde tierra. Crédito: NASA/JPL

Un equipo de astrónomos ha medido el paso de una supertierra por delante de una brillante estrella cercana similar al Sol, empleando telescopios instalados en tierra, por primera vez. El tránsito del exoplaneta 55 Cancri e es el más pequeño detectado desde el suelo hasta la fecha. Dado que detectar un tránsito es el primer paso para analizar la atmósfera de un planeta, este éxito es un buen augurio para el estudio de muchos planetas pequeños que se espera que sean descubiertos por las próximas misiones espaciales en los próximos años.

El equipo internacional de investigadores empleó el telescopio Nordic Optical Telescope de 2.5 metros en la isla de La Palma (España), un instrumento de tamaño medio para los estándares actuales pero que está equipado con instrumentos de última generación. Las observaciones anteriores del tránsito de este planeta tenían que realizarse con telescopios espaciales.