Hace cuatro mil quinientos millones de años, Júpiter alcanzó rápidamente su enorme tamaño. Su poderosa atracción gravitatoria alteró las órbitas de pequeños cuerpos rocosos y helados similares a los asteroides y cometas modernos, llamados planetesimales. Esto provocó que chocaran entre sí a velocidades tan altas que las rocas y el polvo que contenían se fundieron al impactar, creando gotitas flotantes de roca fundida, o cóndrulos, que encontramos preservadas en los meteoritos actuales.
Ahora, investigadores de la Universidad de Nagoya (Japón) y del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF) han determinado por primera vez cómo se formaron estas gotitas y han datado con precisión la formación de Júpiter basándose en sus hallazgos.
Su estudio, publicado en Scientific Reports, muestra cómo las características de los cóndrulos, en particular su tamaño y la velocidad a la que se enfriaron en el espacio, están determinadas por el agua contenida en los planetesimales que impactaron. Esto explica lo que observamos en muestras de meteoritos y demuestra que la formación de los cóndrulos fue resultado de la formación de planetas.
Los cóndrulos, pequeñas esferas de aproximadamente 0,1 a 2 milímetros de ancho, se incorporaron a los asteroides durante la formación del sistema solar. Miles de millones de años después, fragmentos de estos asteroides se desprendieron y cayeron a la Tierra en forma de meteoritos. La forma en que los cóndrulos adquirieron su forma redonda ha intrigado a los científicos durante décadas.
"Cuando los planetesimales colisionaron entre sí, el agua se vaporizó instantáneamente en vapor en expansión. Esto actuó como pequeñas explosiones y desintegró la roca de silicato fundida en las diminutas gotas que vemos hoy en los meteoritos", explicó el coautor principal, el profesor Sin-iti Sirono, de la Escuela de Posgrado de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Nagoya.
"Las teorías de formación anteriores no podían explicar las características de los cóndrulos sin requerir condiciones muy específicas, mientras que este modelo requiere condiciones que se dieron de forma natural en el sistema solar primitivo cuando nació Júpiter".
