El tamaño del sistema solar va mucho más allá de la órbita de Plutón y se extiende hasta la heliosfera, una región dominada por el Sol. La periferia del sistema solar se extiende aún más, lo que se denomina el medio interestelar, que es una región situada entre el Sol y las estrellas cercanas.
Nuestro sistema está situado en uno de los brazos de la Vía Láctea. Una estructura es la llamada Burbuja Caliente Local, que es una región de gas caliente de baja densidad. Esta burbuja rodea el sistema solar y algunas otras estrellas cercanas. Se estima que su origen está relacionado con supernovas que se produjeron en el pasado, calentando el entorno. Tiene unos 300 años luz de diámetro, y es uno de los componentes de la vecindad del Sol.
El mes pasado, unos astrónomos descubrieron un túnel interestelar que conecta el Sol con las estrellas cercanas. Este túnel se encuentra en la Burbuja Caliente Local y es un agujero en medio del gas interestelar. El descubrimiento se realizó utilizando datos de eRosita, que cartografió la periferia del sistema solar en un mapa 3D. Además, los investigadores añadieron información sobre polvo y restos de supernovas, entre otros.
¿Qué es la Burbuja Caliente Local?
El sistema solar está rodeado por una burbuja llamada Burbuja Caliente Local, que recibe su nombre de una región de gas caliente de baja densidad. Se calcula que esta burbuja tiene unos 300 años luz de diámetro y su origen está asociado a supernovas que se produjeron cerca del sistema solar. Se cree que son los restos del material expulsado por las supernovas que calentaron el medio interestelar.
En el medio interestelar se pueden encontrar nubes densas y frías, pero la Burbuja Caliente Local es diferente porque es muy caliente y tiene una densidad relativamente baja. Esta burbuja también sirve de transición entre la heliosfera y el medio interestelar distante. Por ello, estudiar las propiedades de esta burbuja es importante para comprender el medio en el que nos encontramos.
El proyecto eRosita
Para estudiar estructuras energéticas en el espacio, Alemania y Rusia lanzaron el proyecto eRosita, que explora estructuras en rayos X. El observatorio consta de telescopios de rayos X lanzados a bordo del satélite SRG. La idea es cartografiar todas las direcciones de rayos X asociadas a fenómenos energéticos como supernovas, agujeros negros y otros. Además, eRosita también contribuye al estudio de la materia oscura observando los cúmulos de galaxias y la distribución de la materia visible.
Al comprender la dinámica de estos objetos, los astrónomos pueden estimar la cantidad de materia oscura. Otro importante punto de estudio de eRosita es la influencia de los agujeros negros supermasivos. Mediante observaciones con rayos X, es posible comprender la correlación y evolución de estos objetos en el centro de las galaxias.
Mapa en 3D de la periferia del sistema solar
En un artículo publicado en Astronomy & Astrophysics, un grupo de astrónomos del Instituto Max Planck utilizó datos de eRosita y su predecesor ROSAT. En su trabajo, dividieron los datos en 2.000 regiones, extrayendo y analizando el espectro de cada una de ellas.
El descubrimiento del túnel estelar
Uno de los mayores descubrimientos de este estudio fue un túnel interestelar que se dirige hacia la constelación del Centauro. El túnel es una especie de brazo que sobresale en el medio interestelar, que es más frío. La hipótesis es que el túnel forma parte de una red mayor de gas caliente que se extiende por distintas regiones. La red estaría sustentada por las estrellas que están conectadas en la red. La idea de esta red de gas caliente que conecta las estrellas a través de túneles en el medio interestelar se remonta a la década de 1970.
A pesar de ello, se necesitan datos más sensibles, como los de eRosita, para poder cartografiar esta red. Debido a la falta de tales datos, la idea de la red sigue siendo una incógnita en Astronomía y ahora el túnel en dirección a la constelación de Centauro puede ser una de las primeras pruebas.
Los otros hallazgos
Además del descubrimiento de este túnel, hay otro que está en dirección a la constelación Canis Major y conecta la Burbuja Caliente Local con la Nebulosa de la Goma. Otra posibilidad es que este túnel conecte en realidad otra burbuja llamada GSH238+00+09. En el estudio publicado también se encontraron nubes moleculares más densas.
Nebulosa de Goma
Se sabe que la Nebulosa de la Goma fue creada por una posible supernova ocurrida hace 1 millón de años. Crédito: ESO
Otro dato interesante es que el Sol no lleva tanto tiempo dentro de la Burbuja Caliente Local y que empezó a entrar en ella hace unos pocos millones de años. Esto coincide con la estimación de que también se han producido supernovas en los últimos millones de años. Curiosamente, el Sol se encuentra en el centro de la Burbuja Caliente Local, lo que parece ser una coincidencia.
Yeung et al. 2024 The SRG/eROSITA diffuse soft X-ray background Astronomy & Astrophysics. https://www.tiempo.com/noticias/astronomia/unos-astronomos-del-instituto-max-planck-hallan-un-tunel-interestelar-que-conecta-el-sistema-solar-con-otras-estrellas.html
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