Astrónomos de la Universidad Nicolás Copérnico (NCU) de Torun han descubierto un nuevo planeta en la constelación de la Osa Mayor. Tiene una masa hasta 11 veces mayor que la de Júpiter, orbita su estrella en 14 años y su temperatura no supera los -100°C. Los científicos describieron el hallazgo cósmico en la revista Astronomy & Astrophysics.
Una estrella discreta con un planeta masivo
Los astrónomos se encuentran ante un exoplaneta extremadamente masivo, con hasta 11 veces la masa de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Orbita su estrella madre en 14 años y se encuentra a seis unidades astronómicas de ella.
“No podemos ver un planeta, pero podemos localizar la estrella alrededor de la cual orbita con un telescopio pequeño de apenas 10 cm. Los parámetros físicos de la estrella son similares a los del Sol. Los datos indican que es un 20% más masiva y el doble de grande que el Sol. Curiosamente, ya ha completado la etapa de evolución en la que se encuentra el Sol actualmente; tiene un patio trasero de 5.000 millones de años a sus espaldas. Por lo tanto, podemos estimar que esta es también la edad de todo el sistema planetario”, explica el Dr. Habil.
Gracjan Maciejewski, profesor de la NCU y líder del grupo de investigación del Instituto de Astronomía de dicha universidad, dice: “Está situada en el lado norte del cielo en la constelación de la Osa Mayor y lleva la designación HD 118203, porque fue incluida por primera vez en el catálogo estelar de Henry Draper con este número. El telescopio utilizado para realizar las observaciones de este catálogo hace más de un siglo se encuentra ahora en nuestro observatorio en Piwnice, cerca de Torun”.
El telescopio Draper
El telescopio Draper es uno de los primeros astrógrafos del mundo, o registradores fotográficos de fenómenos de la esfera celeste. Fue construido en 1891 como un “monumento” al físico espectroscópico estadounidense Henry Draper, fallecido prematuramente, con quien su esposa Anna Maria apoyó el ambicioso programa del Observatorio de Harvard, dirigido por Edward C. Pickering, para desarrollar un catálogo de brillos fotográficos y fotovisuales de estrellas y su clasificación espectral.
Con este telescopio en Cambridge se tomaron más de 60.000 imágenes fotométricas y espectrales del cielo, y contribuyó tanto a la intención de Pickering que el inventario compilado que contiene casi un cuarto de millón de estrellas se denominó catálogo Henry Draper. Las designaciones de estrellas “HD” todavía se utilizan hoy en día y son familiares para todos los astrónomos del mundo.
¿Cómo llegó el astrógrafo de Draper a Piwnice? En otoño de 1947 se empezó a construir el primer pabellón del Observatorio Astronómico de la NCU, con una cúpula giratoria de cinco metros de diámetro. Dos años más tarde se instaló allí un astrógrafo enviado desde Cambridge y, tras las adaptaciones necesarias, se inició el trabajo de observación regular. Hoy en día, este interesante monumento, único en el mundo, se ha convertido en una atracción para los visitantes del Instituto de Astronomía de la NCU en Piwnice.
La paciencia tiene su recompensa
Desde hace casi 20 años, los astrónomos saben que la estrella HD 118203 orbita alrededor de un planeta bastante masivo. En 2006 se descubrió el primer gigante gaseoso, con una masa de dos masas de Júpiter, que orbitó la estrella en una órbita estrecha en tan solo seis días.
“Sin embargo, las observaciones Doppler indicaron que este no era el final de la historia, que podría haber otro planeta allí. Por eso, incluimos inmediatamente este sistema en nuestros programas de observación”, afirma el profesor Andrzej Niedzielski, coautor del descubrimiento.
“En un primer momento, en el marco del programa de investigación de exoplanetas de Torun-Pensilvania, llevado a cabo en colaboración con el profesor Aleksander Wolszczan, realizamos un seguimiento del objeto con uno de los instrumentos ópticos más grandes de la Tierra, el telescopio Hobby-Eberly de nueve metros en Texas”.
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