Eyecciones de gas desde el interior de Encélado
Un estudio ampliado de los datos de la pasada misión Cassini de la NASA encuentra evidencia de un ingrediente clave para la vida en Encélado y una fuente de energía para alimentarla.
Los científicos saben que la gigantesca columna de granos de hielo y vapor de agua que arroja esta luna helada de Saturno es rica en compuestos orgánicos, algunos de los cuales son importantes para la vida tal como la conocemos. Ahora, los datos de la misión Cassini de la NASA están llevando la evidencia de la habitabilidad un paso más allá: han encontrado una fuerte confirmación de la existencia de cianuro de hidrógeno, una molécula que es clave para el origen de la vida.
Los investigadores también descubrieron evidencia de que el océano, que se esconde debajo de la capa exterior helada de la luna y suministra la columna, contiene una poderosa fuente de energía química. La fuente de energía, no identificada hasta ahora, se encuentra en forma de varios compuestos orgánicos, algunos de los cuales, en la Tierra, sirven como combustible para los organismos.
Los hallazgos, publicados en Nature Astronomy, indican que puede haber mucha más energía química dentro de esta pequeña luna de lo que se pensaba anteriormente. Cuanta más energía esté disponible, más probabilidades habrá de que la vida prolifere y se sostenga.
"Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Encélado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantener esa vida a través de reacciones metabólicas", dijo en un comunicado el autor principal Jonah Peter, estudiante de doctorado en la Universidad de Harvard.
"Encélado no sólo parece cumplir con los requisitos básicos de habitabilidad, sino que ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar involucradas".
"El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente emocionante porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida", dijo Peter. La vida, tal como la conocemos, requiere componentes básicos, como los aminoácidos, y el cianuro de hidrógeno es una de las moléculas más importantes y versátiles necesarias para formar aminoácidos. Debido a que sus moléculas se pueden apilar de muchas maneras diferentes, los autores del estudio se refieren al cianuro de hidrógeno como la navaja suiza de los precursores de aminoácidos.
"Cuanto más intentábamos encontrar agujeros en nuestros resultados probando modelos alternativos", añadió Peter, "más sólida se volvía la evidencia. Finalmente, quedó claro que no hay manera de igualar la composición de la columna sin incluir cianuro de hidrógeno".
En 2017, los científicos encontraron en Encelado evidencia de una química que podría ayudar a sustentar la vida, si estuviera presente, en su océano. La combinación de dióxido de carbono, metano e hidrógeno en la columna sugería metanogénesis, un proceso metabólico que produce metano. La metanogénesis está muy extendida en la Tierra y puede haber sido fundamental para el origen de la vida en nuestro planeta.
El nuevo trabajo descubre evidencia de fuentes químicas de energía adicionales mucho más poderosas y diversas que la producción de metano: los autores encontraron una variedad de compuestos orgánicos que se oxidaron, lo que indica a los científicos que existen muchas vías químicas para potencialmente sustentar la vida en el subsuelo de Encelado. océano. Esto se debe a que la oxidación ayuda a impulsar la liberación de energía química.
"Si la metanogénesis es como una pequeña batería de reloj, en términos de energía, entonces nuestros resultados sugieren que el océano de Encélado podría ofrecer algo más parecido a la batería de un automóvil, capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida que pueda estar presente". dijo Kevin Hand del JPL (Jet Propulsion Laboratory), coautor del estudio e investigador principal del esfuerzo que condujo a los nuevos resultados.
A diferencia de investigaciones anteriores que utilizaron experimentos de laboratorio y modelos geoquímicos para replicar las condiciones encontradas por Cassini en Encélado, los autores del nuevo trabajo se basaron en análisis estadísticos detallados. Examinaron los datos recopilados por el espectrómetro de iones y masas neutras de Cassini, que estudió el gas, los iones y los granos de hielo alrededor de Saturno.
Al cuantificar la cantidad de información contenida en los datos, los autores pudieron descubrir diferencias sutiles respecto a cómo los distintos compuestos químicos explican la señal de Cassini.
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