¿Qué tipos de estrellas forman planetas rocosos?

lustración de artista de Kepler-62f, un planeta supertierra que está en órbita alrededor de una estrella más pequeña y fría que el Sol, situada a unos 1200 años luz de la Tierra, en la constelación de la Lira. El pequeño objeto brillante que se ve a la derecha de Kepler-62f es Kepler-62e, que es aproximadamente un 60% mayor que la Tierra. Crédito:  NASA Ames/JPL-Caltech/Tim Pyle

Mientras los astrónomos continúan encontrando más y más planetas alrededor de otras estrellas distintas de nuestro Sol, también están intenando descubrir patrones y características que indiquen el tipo de planetas que es probable que se formen alrededor de distintas clases de estrellas. Esto podría hacer más eficiente el proceso de búsqueda de planetas y ayudarnos a comprender mejor la formación de nuestro propio Sistema Solar.

Cuando una estrella es joven se encuentra rodeada por un disco de gas y polvo que gira, a partir del cual se forman los planetas. Por tanto, es de esperar que la composición química de la estrella afecte de agún modo la composición de los planetas que tiene en órbita. Efectivamente, investigaciones anteriores han demostrado que los planetas gigantes de gas se forman preferiblemente alrededor de estrellas ricas en hierro. Pero resultados más recientes han empezado a sugerir que los planetas más pequeños no necesitan que su estrella contenga tanto hierro para formarse.

Predicen que los planetas rocosos se formaron a partir de "guijarros"

Científicos del SwRI han desarrollado un nuevo proceso en los modelos de formación planetaria que explica la diferencia en tamaño y masa entre la Tierra y Marte. Marte sólo tiene un 10 por ciento de la masa de la Tierra. Los modelo convencionales de formación del Sistema Solar predicen que Marte debería de tener un tamaño similar o mayor que el de la Tierra. Crédito:  NASA/JPL/MSSS.

Utilizando un nuevo proceso en los modelos de formación planetaria según el cual los planetas crecen a partir de cuerpos diminutos llamados "guijarros", científicos de Southwest Research Institute han conseguido explicar por qué Marte es mucho más pequeño que la Tierra. Este mismo proceso explica también la rápida formación de los gigantes de gas Júpiter y Saturno.

El hecho de que Marte tenga sólo un 10 por ciento de la masa de la Tierra ha sido un problema para los teóricos del Sistema Solar. En el modelo estándar de formación de planetas los objetos de tamaños parecidos se juntan y asimilan a través de un proceso llamado acreción: rocas que incorporan otras rocas, creando montañas, las montañas que se unen para formar objetos del tamaño de ciudades y así. Aunque los modelos de acreción típicos generan buenas analogías de la Tierra y Venus, predicen que Marte debería de tener un tamaño parecido o incluso ser mayor que la Tierra. Además estos modelos también sobreestiman la masa global del cinturón de asteroides.