La nave espacial Cassini descubre 101 géiseres y más en una helada luna de Saturno

Esta imagen mira sobre la cuenca de géiseres de la luna Encelado de Saturno, con fracturas que escupen vapor de agua y partículas de hielo al espacio. Los científicos de Cassini han marcado el origen de unos 100 géiseres y han conseguido nuevos datos sobre los mecanismos que los producen. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI

Un equipo de científicos ha identificado, en datos de la nave espacial Cassini de NASA, 101 géiseres diferentes en erupción en la luna helada Encelado de Saturno. Su análisis sugiere que es posible que el agua líquida alcance la superficie desde el mar subterráneo de la luna.

Durante un periodo de casi siete años las cámaras de Cassini han inspeccionado el terreno del polo sur de la pequeña luna, una cuenca geológica única famosa por sus cuatro prominentes fracturas "bandas de tigre" y los géiseres de diminutas partículas de hielo y vapor de agua observados por primera vez hace casi diez años. El resultado del estudio es un mapa de 101 géiseres, cada uno saliendo desde una de las fracturas de las bandas de tigre, y el descubrimiento de que los géiseres individuales coinciden con pequeñas zonas calientes. Esta relación apunta al modo en que se originan los géiseres.

Chandra celebra su15 Aniversario: Remanente de la supernova G292.0 1.8

A una distancia de unos 20.000 años luz, G292.0 1.8 es uno de los tres únicos remanentes de supernovas en la Vía Láctea que se sabe que contienen grandes cantidades de oxígeno.

Estas supernovas ricas en oxígeno son de gran interés para los astrónomos, ya que son una de las fuentes principales de los elementos pesados ​​(es decir, todo lo que no sea hidrógeno y helio) necesarios para formar planetas y personas.

Mars Rover Opportunity de la NASA hace historia

El rover Opportunity de la NASA, que aterrizó en el planeta rojo en 2004, ahora tiene la marca récord  de distancia fuera de la Tierra  después de acumular 25 millas (40 kilómetros) de  conducción, y no está lejos de completar el primer maratón extraterrestre. El récord anterior estaba en manos de Lunokhod 2 un rover de la Unión Soviética.
"Opportunity ha llegado más lejos que cualquier otro vehículo de ruedas en otro mundo", dijo el director de proyecto Mars Exploration Rover John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California. "Esto en el Oportunity es considerando notable ya fue pensado para conducir a un kilómetro y nunca fue diseñado para tal  distancia."

Las naves de NASA en Marte se preparan para el paso cercano de un cometa

NASA está tomando medidas para proteger sus orbitadores en Marte, al tiempo que mantiene las oportunidades para tomar valiosos datos científicos, cuando el cometa C/2013 A1 Siding Spring pase cerca de Marte el próximo 19 de octubre.

Este gráfico muestra la órbita del cometa C/2013 A1 Siding Spring mientras gira alrededor del Sol en 2014. En octubre de 2019 el cometa pasará muy cerca de Marte. Su núcleo pasará a unos 132 000 kilómetros de Marte. La estela de partículas de polvo expulsada por el núcleo podría ser suficientemente ancha como para alcanzar Marte, o podría no llegar. Crédito: NASA/JPL

El núcleo del cometa pasará a 132 000 km de Marte, depositando material que viaja a 56 km por segundo respecto de Marte y de las naves en órbita. A esa velocidad, la más pequeña de las partículas (que se estima que pueden tener medio milímetro de tamaño) podría causar un daño importante a las naves.

NASA opera actualmente dos orbitadores en Marte, con un tercero que se encuentra de camino y se espera que llegue a la órbita marciana sólo un mes antes del paso del cometa. Los equipos que operan los orbitadores planean tener colocadas todas las naves en la cara opuesta del Planeta Rojo en el momento en que es más probable que pase el cometa.

La cercana galaxia M33 florece con el nacimiento de estrellas

La galaxia espiral M33, también conocida como la Galaxia del Triángulo, es una de nuestras vecinas cósmicas más cercanas, a sólo 3 millones de años-luz. Alberga unos cuarenta mil millones de estrellas, y es la tercera galaxia por tamaño del Grupo Local, detrás de la galaxia de Andrómeda (M31) y nuestra propia Vía Láctea.

M33 es popular entre los astrofotógrafos y desde lugares excepcionalmente oscuros puede ser observada a simple vista. Gracias a su orientación, podemos disfrutar de una vista de cara de la hermosa estructura espiral del disco de la galaxia.

Llegada puntual del reloj espacial Pharao

El reloj atómico espacial Pharao llegando a Airbus Space and Defence en Friedrichshaffen, Alemania. Será ensamblado aquí con otro reloj atómico para formar parte del Complejo de Reloj Atómico en el Espacio (ACES). Crédito: CNES

ESA ha recibido con puntualidad a Pharao, una parte importante del experimento de reloj atómico de ESA que será instalado en la Estación Espacial Internacional en 2016.

Desarrollado por la agencia espacial CNES de Francia, Pharao es preciso al segundo en 300 millones de años, lo que permitirá a los científicos comprobar teorías fundamentales propuestas por Albert Einstein con una precisión que es imposible en laboratorios de la Tierra.

La Tierra y la Luna vistas desde Saturno: dos motas de polvo

NASA

La Tierra (izda.) y la Luna, dos pálidos puntitos vistos desde Saturno

Dos motas de polvo perdidas en el espacio. Las cámaras de la nave espacial Cassini de la NASA capturaron esta rara imagen de la Tierra y la Luna desde la órbita de Saturno el 19 de julio de 2013. La fotografía, difundida ahora por la agencia espacial estadounidense, ha sido aumentada cinco veces.

Tomadas mientras se realizaba un mosaico de gran angular de todo el sistema de anillos de Saturno, estas imágenes de la cámara de ángulo estrecho se insertaron deliberadamente en la secuencia para captar la imagen de la Tierra y su satélite natural. Esta es la segunda vez que Cassini ha fotografiado la Tierra desde el interior de la sombra de Saturno, y sólo la tercera vez en la historia que nuestro planeta ha sido fotografiado desde la parte exterior del sistema solar.

Rusia envía lagartijas al espacio

La agencia espacial rusa Roscosmos ha enviado al espacio un satélite recuperable con lagartijas, semillas de plantas y materiales en su interior. Durante dos meses se investigará su comportamiento en microgravedad.
El lanzamiento se produjo el 18 de julio desde el cosmódromo de Baikonur. Un cohete Soyuz 2-1a puso la cápsula espacial Foton M4 en órbita en menos de 10 minutos con total éxito, informó Roscosmos.
La cápsula espacial, que pesa 6,8 toneladas pasará hasta 60 días en órbita con 22 experimentos suministrados por instituciones rusas y alemanas centrados en las ciencias biológicas y de materiales.
Cuando la misión se complete, la nave espacial se romperá y su cápsula de aterrizaje esférica - equipada con un escudo térmico - regresará a la Tierra con un aterrizaje en paracaídas. El diseño de la cápsula de reentrada se basa en la nave espacial Vostok que llevó a Yuri Gagarin en órbita en 1961 en el primer vuelo espacial humano.

Encuentran un misterioso espectro de rayos X en el cúmulo de Perseo

Astrofísicos han encontrado con el telescopio espacial Chandra de la NASA una línea espectral de rayos X en el cúmulo de Perseo que no saben clasificar.
"No podía creer lo que veía", dice Esra Bulbul del Centro Harvard para la Astrofísica. "Lo que encontramos, a primera vista, no se podría explicar por la física conocida."
Junto con un equipo de más de media docena de colegas, Bulbul ha estado utilizando Chandra para explorar el cúmulo de Perseo, un enjambre de galaxias a unos 250 millones de años luz de la Tierra. Es uno de los objetos más masivos conocidos en el Universo, y se encuentra inmerso en un enorme "atmósfera" de plasma supercaliente. Es allí donde reside el misterio.
Bulbul explica: "La atmósfera del grupo está lleno de iones como el Fe XXV, Si XIV, y S XV. Cada uno produce una línea en el espectro de rayos x, que podemos trazar un mapa utilizando Chandra. Estas líneas espectrales corresponden a energías de rayos x bien conocidas".
Sin embargo, en 2012, cuando Bulbul añadió 17 días de datos de Chandra, una nueva línea apareció donde no debería estar. "Una línea apareció en 3,56 keV (kilo-electrón voltios) que no corresponde a ninguna de transición atómica conocida", dice. "Fue una gran sorpresa."
Al principio, Bulbul no lo creía. "Me tomó mucho tiempo convencerme de que esta línea no es ni un artefacto detector, ni una línea atómica conocida", dice ella. "He hecho comprobaciones muy cuidadosas y he vuelto a analizar los datos. Dividí el conjunto de datos en diferentes subgrupos, y comprobado los datos de otros cuatro detectores a bordo de dos observatorios diferentes. Ninguno de estos procesos hace que la línea desaparezca".

Tierra desde el espacio: Cal Madow, Somalia

La cordillera Cal Madow del norte de Somalia se representa en esta imagen del satélite ALOS de Japón.

A diferencia de la mayoría-del país de escasa vegetación  - típico de su clima semiárido a árido  - la cordillera está densamente cubierta de bosques. En esta imagen, las áreas con vegetación aparecen mucho más oscuras.

El Telescopio Espacial Hubble encuentra tres exoplanetas sorprendentemente secos

Esta es una ilustración artística del gigante gaseoso planeta HD 209458b en la constelación Pegaso. Para sorpresa de los astrónomos, han encontrado mucho menos vapor de agua en la atmósfera del mundo caliente que los modelos estándar de formación planetaria predicen .

Un equipo de astrónomos ha buscado con el telescopio espacial Hubble de NASA, vapor de agua en las atmósferas de tres planetas en órbita alrededor de estrellas similares al Sol, y que han resultado estar casi secos.

Los tres planetas HD 189733b, HD 209458b, y WASP-12b, se encuentran a entre 60 y 900 años-luz de distancia. Estos mundos gigantes gaseosos son tan calientes, con temperaturas entre los 815 ºC y 2204 ºC, que eran candidatos ideales para detectar vapor de agua en sus atmósferas.

Imagen: el astronauta de la ESA Alexander Gerst

El astronauta de la ESA Alexander Gerst flota a través de la Estación Espacial Internacional. Como parte de su misión de Blue Dot que llevará a cabo muchos experimentos científicos en la ingravidez, que no se podían hacer en la Tierra. http://www.esa.int/Highlights/Week_In_Images_21_25_July_2014

James Webb Space Telescope prueba del parasol

El parasol sobre James Webb Space Telescope de la NASA es la parte más grande del observatorio - cinco capas de membrana delgada que debe desplegarse de forma fiable en el espacio con tolerancias muy precisas. La semana pasada, por primera vez, los ingenieros apilaron y desplegaron una unidad de prueba de tamaño completo del parasol y funcionó perfectamente.http://spaceref.com/onorbit/

Noche de observación

En una noche fría pero con buen cielo nos dedicamos a observar : entre los objetos elegidos, Saturno (perfectamente visible la división de Cassini), M 22 (cumulo globular en Sagitario), M 10  M 12 y M 14 (cumulos globulares en Ofiuco),NGC 6638  un pequeño cúmulo globular en la constelación de Sagitario.

La nave espacial Voyager podría no haber alcanzado el espacio interestelar

La heliosfera, dentro de la cual residen el Sol y los planetas, es una gran burbuja hinchada desde dentro por el viento solar de alta velocidad que surge desde el Sol. La presión del viento solar, junto con la presión del medio interestelar que lo rodea, determinan el tamaño y forma de la heliosfera. El flujo supersónico del viento solar se frena abruptamente en el frente de choque de terminación, la frontera más interior del sistema solar. El borde del Sistema Solar es la heliopausa. El arco de choque empuja hacia adelante a través del medio interestelar mientras la heliosfera penetra en la galaxia. Crédito: Southwest Research Institute

En 2012, el equipo de la misión Voyager anunció que la nave Voyager 1 había pasado al espacio interestelar, viajando más lejos de lo que lo ha hecho cualquier objeto de fabricación humana.

Pero en los casi dos años que han transcurrido desde ese anuncio histórico, y a pesar de las observaciones posteriores que lo respaldaban, continúa la incertidumbre acerca de si la Voyager 1 realmente cruzó la frontera. Hay algunos científicos que dicen que la nave espacial todavía se encuentra dentro de la heliosfera (la región del espacio dominada por el Sol y su viento de partículas energéticas) y que aún no ha alcanzado el espacio entre las estrellas.

Miden con la mayor precisión un planeta alienígena

Los telescopios espaciales Kepler y Spitzer de la NASA han permitido realizar la medición más precisa del radio de un planeta fuera de nuestro sistema solar.
Ahora se sabe que el tamaño del exoplaneta Kepler-93b presenta una incertidumbre de solo 119 kilómetros a cada lado del cuerpo planetario.
Los hallazgos confirman a Kepler-93b como una "súper-Tierra", es decir casi una vez y media el tamaño de nuestro planeta. Aunque las súper-Tierras son comunes en la galaxia, no existen en nuestro sistema solar. Los exoplanetas como Kepler-93b son, por tanto, nuestros únicos laboratorios para el estudio de esta importante clase de planetas.

ATV-5 cargado y bloqueado

El quinto vehículo de Transferencia Automatizado  de la ESA está ahora programado para su lanzamiento a la Estación Espacial Internacional a las 23:44 GMT del 29 de julio (01:44 CEST 30 Julio) en un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa.
ATV-5 ofrecerá más de seis toneladas de carga a la Estación, rompiendo el récord de la nave espacial más pesada lanzado por Ariane. Todo ha sido cargado y el ferry está sellado hasta que alcanza el puesto de avanzada orbital.

El astronauta de la ESA Alexander Gerst será el primero en abrir la escotilla del ATV Georges Lemaître en el espacio cuando asuma la responsabilidad de la carga como "jefe de carga '.

Bandas rojizas en Europa

Esta imagen coloreada de la luna Europa de Júpiter es un producto de la foto de filtro de datos en escala de grises en una órbita de la nave espacial Galileo de la NASA, junto con los datos de color de baja resolución tomadas en una órbita diferente.

Los terrenos de azul blanco indican hielo de agua relativamente pura, mientras que las zonas rojizas contienen hielo de agua mezclada con sales hidratadas, potencialmente sulfato de magnesio o ácido sulfúrico. El material rojizo se asocia con la banda ancha en el centro de la imagen, así como algunas de las bandas más estrechas y crestas. Es posible que estas características de la superficie pueden haber comunicado con una capa global océano bajo la superficie durante o después de su formación. Las medidas de la zona de la imagen es de aproximadamente 101 por 103 millas (163 kilometros por 167 kilometros).

Los neutrinos masivos encajan mal con el modelo cosmológico estándar

Los neutrinos, también conocidos como partículas fantasma por su baja probabilidad de interaccionar con la materia, son partículas altamente penetrantes y sin masa apreciable según predice el modelo estándar de la física de partículas.
Aunque evidencias experimentales indican que su masa es diferente de cero, el valor exacto de este parámetro todavía no se ha podido determinar.
En cosmología, los neutrinos representan una fracción -pequeña pero quizás no despreciable- de la misteriosa materia oscura, que es responsable del 90% de la masa de la galaxia.
No obstante, modificar el modelo cosmológico estándar para incluir neutrinos de gran masa tampoco explicaría todas las observaciones físicas de forma correcta y simultánea, según indica un nuevo artículo publicado en la revista Physical Review Letters y firmado por Licia Verde, investigadora ICREA del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB), junto con Boris Leistedt y Hiranya V. Peiris, del University College London.
Algunos estudios científicos sugieren que la existencia de neutrinos relativamente masivos podría explicar algunas anomalías y observaciones en el Universo (entre ellas, el número de cúmulos de galaxias vistos por el satélite Planck). Esta hipótesis de trabajo ampliaría el marco del modelo cosmológico estándar y tendría implicaciones muy profundas en la cosmología y la física de partículas, informa la Universidad de Barcelona..
En el artículo publicado en Physical Review Letters, el equipo de investigadores demuestra que la integración de este tipo de neutrinos tan masivos en el modelo cosmológico estándar no explicaría todos los conjuntos de datos observados. Tal como detalla la investigadora Licia Verde, "en el nuevo artículo demostramos que este nuevo modelo no sería una solución satisfactoria porque mantiene muchas contradicciones; así pues, este no puede ser el modelo correcto del Universo".

La vida y muerte de estrellas hermanas

Este hermoso cúmulo estelar, NGC 3293, se encuentra a 8.000 años luz de la Tierra en la constelación de Carina (La Quilla). Este objeto celeste fue descubierto por primera vez por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille en 1751, durante su estadía en lo que hoy es Sudáfrica, empleando un pequeño telescopio con una apertura de tan sólo 12 milímetros. Es uno de los cúmulos más brillantes en el cielo austral y puede observarse fácilmente a simple vista en una noche oscura y despejada.

Los cúmulos estelares como el NGC 3293 contienen estrellas formadas al mismo tiempo, a la misma distancia de la Tierra y a partir de la misma nube de gas y polvo, lo que les da la misma composición química. Como resultado, los cúmulos de este tipo son objetos ideales para poner a prueba la teoría de la evolución estelar.

La NASA encuentra un púlsar 'Transformer'

A finales de junio de 2013, un binario excepcional con una estrella de neutrones girando rápidamente sufrió un cambio dramático nunca antes observado. La radiobaliza del púlsar se desvaneció (en la imagen), mientras que, al mismo tiempo, el sistema se iluminó cinco veces más en rayos gamma, la forma más poderosa de luz, de acuerdo a las mediciones de rayos gamma del telescopio espacial Fermi de la NASA.
"Es casi como si alguien accionase un interruptor, pasando el sistema desde un estado de menor energía a otro de mayor energía", dijo Benjamin Stappers, astrofísico de la Universidad de Manchester, que lideró un esfuerzo internacional para entender esta sorprendente transformación. "El cambio parece reflejar una interacción errática entre el púlsar y su compañero, que nos permite la oportunidad de explorar una fase de transición rara en la vida de este binario."

Los desordenados picos de Zucchius

Los picos desordenados de Zucchius. Crédito:  ESA/SMART-1/AMIE camera team/ Space Exploration Institute

Incluso a simple vista, nuestra Luna se ve llena de cráteres. El retazo de superficie lunar excavada y con fosas mostrado en esta imagen se encuentra dentro de un cráter de 66 km de ancho conocido como Zucchius. Desde nuestra perspectiva, Zucchius está situado al borde del límite suroeste de la Luna.

El aspecto desigual y desordenado del cráter es resultado de cómo se formó. Los cráteres lunares como Zucchis fueron creados cuando cuerpos rocosos, como meteoros y asteroides, chocaron contra la Luna a velocidades de decenas de kilómetros por segundo, produciendo agujeros sobre su superficie. Los impactos más potentes levantaron material, de forma parecida a lo que ocurre cuando una gota de agua choca contra una masa de agua. Este proceso formó un pico en el centro del cráter de impacto, tal como se ve aquí, en la acumulación de montículos redondeados.

El exoplaneta en tránsito con el año más largo conocido

Esta ilustración artística muestra el exoplaneta Kepler-421b, del tamaño de Urano, que se encuentra en órbita alrededor de una estrella naranja, de tipo K, a unos 1000 años-luz de la Tierra.  Kepler-421b es el exoplaneta en tránsito con el año más largo conocido, rodeando a su estrella una vez cada 704 días.

Un equipo de astrónomos ha descubierto el exoplaneta en tránsito con el año más largo que se conoce. Kepler-421b da una vuelta alrededor de su estrella cada 704 días. Por comparación, Marte completa una órbita alrededor del Sol cada 780 días. La mayoría de los más de 1800 exoplanetas descubiertos hasta la fecha se encuentra mucho más cerca de sus estrellas y tiene periodos orbitales mucho más cortos.

"Descubrir Kepler-421b fue un golpe de suerte", afirma el director de la investigación, David Kipping del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Cuanto más alejado se encuentra un planeta de su estrella, menos probable es que transite la estrella desde el punto de vista de la Tierra. Tiene que alinearse correctamente de manera muy precisa".