Científicos y astrónomos aficionados se han unido para refutar una suposición sostenida durante mucho tiempo de que las icónicas nubes arremolinadas de Júpiter están hechas de amoníaco congelado: una revelación bastante fundamental sobre el gigante gaseoso que creíamos conocer bien.
Utilizando telescopios disponibles comercialmente y filtros espectrales, un astrónomo aficionado llamado Steve Hill recopiló datos para mapear la abundancia de amoníaco en la atmósfera de Júpiter , pero Hill finalmente encontró algo que contradecía los modelos previos de la composición atmosférica del gigante gaseoso.
"Me sentí intrigado", dijo Patrick Irwin, de la Universidad de Oxford, a Space.com. "Al principio, tenía dudas de que el método de Steve pudiera producir mapas de amoníaco tan detallados". Pero a medida que se desarrollaba el análisis, la duda dio paso al entusiasmo: estaba claro que Hill estaba en lo cierto.
La atmósfera de Júpiter está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, con pequeñas cantidades de amoníaco, metano, vapor de agua y otros gases. Estos últimos componentes se condensan en diferentes niveles para formar nubes, que reflejan la luz solar y crean la llamativa apariencia del planeta. Como se sabe que el amoníaco está presente en la atmósfera de Júpiter y se predice que se condensa (o forma nubes) a la presión más baja de todos los gases conocidos, los científicos asumieron ampliamente que las principales nubes superiores observables del planeta estaban hechas de hielo de amoníaco.
"Los astrónomos siempre asumirán un modelo simple a menos que haya evidencia abrumadora de que ese modelo simple es defectuoso", dijo Irwin. "Dado que podemos ver gas amoniaco en la atmósfera de Júpiter [...], simplemente asumimos que sus principales nubes observables probablemente estaban compuestas de hielo de amoniaco".
