ULX en M51: resplandeciendo con el brillo de millones de soles

Imagen en el óptico y rayos X de la galaxia M51 (conocida como la galaxia Remolino), donde un equipo de investigadores ha descubierto una fuente de rayos X ultraluminosa, llamada ULX8, que contiene una estrella de neutrones. La ULX ha sido marcada con un círculo. Créditos: rayos X de NASA/CXC/Caltech/M. Brightman et al.; óptico de NASA/STScI.

Un equipo de astrónomos ha descubierto, con datos del telescopio espacial de rayos X Chandra, que una fuente de rayos X ultraluminosa (ULX de sus iniciales en inglés) contiene una estrella de neutrones. Esta ULX está situada en M51, también conocida como galaxia Remolino.

En la década de 1980, los científicos empezaron a descubrir una nueva clase de fuentes de rayos X extremadamente brillantes en galaxias. Estas fuentes constituyeron una sorpresa ya que estaban ubicadas lejos de los agujeros negros supermasivos que se encuentran en los centros de las galaxias. Al principio, los investigadores pensaron que muchas de estas fuentes de rayos X ultraluminosas eran agujeros negros con masas entre cien y cien mil veces la del Sol. Trabajos posteriores han demostrado que algunas de ellas pueden ser agujeros negros de masa estelar, con masas de hasta decenas de veces la del Sol.