El cazador espacial de asteroides NEOWISE extiende misión por dos años

 La NASA ha decidido ampliar dos años más la misión del cazador de asteroides NEOWISE. 

Durante dos años más, el telescopio NEOWISE de la NASA continuará su búsqueda de asteroides y cometas, incluidos objetos que podrían representar un peligro para la Tierra.

Esta extensión de la misión significa que el prolífico telescopio espacial de caza de objetos cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA continuará sus operaciones hasta junio de 2023.

Lanzado originalmente como la misión Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) en diciembre de 2009, el telescopio espacial examinó todo el cielo en longitudes de onda infrarrojas, detectando asteroides, estrellas tenues y algunas de las galaxias más débiles visibles en el espacio profundo. WISE completó su misión principal cuando agotó su refrigerante criogénico y se puso en hibernación en febrero de 2011. Las observaciones se reanudaron en diciembre de 2013 cuando la División de Ciencias Planetarias de la NASA reutilizó el telescopio espacial como "NEOWISE" para identificar asteroides y cometas en todo el sistema solar, con especial atención a los que pasan cerca de la órbita terrestre.

"NEOWISE proporciona una capacidad única y crítica en nuestra misión global de defensa planetaria, al permitirnos medir rápidamente la emisión infrarroja y estimar con mayor precisión el tamaño de los asteroides peligrosos a medida que se descubren", dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA y jefe de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) en la Sede de la NASA en Washington.

NEOWISE descubre uno o quizá dos cometas

NEOWISE la misión de la NASA ha descubierto recientemente algunos de los objetos celestes que viajan a través de nuestro barrio, uno de ellos en la línea borrosa entre asteroides y cometas. Otra - sin duda un cometa - podría ser visto con binoculares  la próxima semana.

Un objeto llamado 2016 WF9 fue detectado por el proyecto NEOWISE el 27 de noviembre de 2016. Está en una órbita que lo lleva en un recorrido escénico de nuestro sistema solar. En su mayor distancia del sol, que se acerca a la órbita de Júpiter. En el transcurso de 4,9 años terrestres,  se desplaza hacia el interior, pasando por debajo del cinturón principal de asteroides y de la órbita de Marte hasta que se balancea justo dentro de la propia órbita de la Tierra. Después de eso, se dirige de nuevo hacia el sistema solar exterior. Los objetos de este tipo de órbitas tienen múltiples orígenes posibles; una vez pudo haber sido un cometa, o podría haber desviado de una población de objetos oscuros en el cinturón principal de asteroides.

NEOWISE identifica gases de efecto invernadero en cometas

Imagen aumentada del cometa C/2006 W3 (Christensen). La nave espacial WISE observó este cometa en abril de 2010, cuando viajaba atravesando la constelación de Sagitario. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Tras su lanzamiento en 2009, la nave espacial NEOWISE de NASA observó 163 cometas durante la misión primaria de WISE/NEOWISE. Esta muestra del telescopio espacial constituye el sondeo mayor en el infrarrojo de cometas hasta la fecha. Los datos del estudio están proporcionando nuevos datos sobre el polvo, tamaño de los núcleos de los cometas y ritmos de producción de gases difíciles de observar como el dióxido de carbono y el monóxido de carbono.

El monóxido de carbono (CO) y el dióxido de carbono (CO2) son moléculas comunes que se encontraban en el sistema solar primitivo y en los cometas. En la mayoría de los casos la sublimación del hielo de agua es la que controla la actividad de los cometas cuando se acercan al Sol pero a mayores distancias y temperaturas más frías otras moléculas comunes como el CO y el CO2 pueden ser los principales protagonistas. El dióxido de carbono y el monóxido de carbono producidos en el espacio son difíciles de detectar directamente desde tierra ya que su presencia en la propia atmósfera de la Tierra oscurece la señal. La nave NEOWISE vuela a gran altura sobre la atmósfera de la Tierra haciendo posibles las medidas de las emisiones de gas de los cometas.