Una estrella en apariencia joven resulta ser una anciana galáctica

Rolf Chini ha estudiado cerca de 400 estrellas en las proximidades del Sol que comparten algunas propiedades con él. Durante este trabajo, Chini y sus colaboradores han descubierto que la estrella 49 Lib es mucho más vieja de lo que se pensaba. Crédito: RUB, Nelle.

La estrella 49 Lib, un objeto relativamente brillante del cielo austral tiene 12 mil millones de años de edad en vez de los 2300 millones que se pensaba. Durante muchas décadas, los investigadores estuvieron desconcertados por los datos contradictorios que obtenían debido a que habían estimado que era mucho más joven de lo que es realmente.


"Previamente se había asumido que la estrella sólo era la mitad de vieja que nuestro Sol", comenta Rolf Chini (Ruhr-Universität Bochum). "Sin embargo, nuestro datos han demostrado que se formó en la época en que nació nuestra galaxia". La razón del error es que este objeto celeste forma parte de un sistema de dos estrellas, y el mecanismo utilizado para estudiar la edad de la estrella compañera de 49 Lib falsificó su edad.

La compañera de 49 Lib es una estrella casi extinguida y prácticamente invisible. Al fina de su vida había transferido parte de su materia a 49 Lib, y esto es lo que hizo que la estimación de la edad fuera errónea. Los científicos determinan la edad de las estrellas en base a su composición química. Las estrellas viejas que se habían formado durante una fase temprana del universo no contenían elementos pesados. Esto es porque dichos elementos fueron generados posteriormente, después de la fusión nuclear en muchas generaciones de estrellas. Las estrellas jóvenes como nuestro Sol poseen elementos pesados porque han emergido de los restos de generaciones pasadas de estrellas.

Como la misteriosa estrella 49 Lib contiene elementos pesados, los investigadores pensaron durante muchas décadas que se trataba de un objeto celeste relativamente joven. Sin embargo, el equipo de Bochum ha descubierto que los elementos pesados no tienen su origen en 49 Lib, sino que fueron transferidos a ella por su compañera. Al final de su vida, algunas estrellas se hacen enormes, tan grandes que su propia gravedad no es suficiente para retener su materia. Ésta escapa entonces en forma de gas al espacio. Si existiera otra estrella en sus cercanías, la gravedad atraería la materia expulsada. Así es cómo 49 Lib consiguió sus elementos pesados.http://observatori.uv.es/index.php?option=com_content&view=category&id=52&Itemid=74&layout=blog