La misión en Saturno se prepara para las órbitas que rozarán los anillos

Los anillos de Saturno fueron nombrados alfabéticamente en el orden en que fueron descubiertos. El estrecho anillo F marca la frontera exterior del sistema principal de anillos. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute .

Un emocionante viaje está a punto de dar comienzo para la nave Cassini de NASA. Los ingenieros han estado elevando la órbita de la nave espacial alrededor de Saturno este año para incrementar su inclinación respecto del ecuador y los anillos del planeta. Y el 30 de noviembre, después de un empujón gravitatorio propinado por la luna Titán, Cassini entrará en la primera fase del dramático episodio final de la misión.

Entre el 30 de noviembre y el 22 de abril, Cassini rodeará Saturno a gran altura por encima y por debajo de los polos, zambulléndose cada siete días - un total de 20 veces - a través de la región, aún sin explorar, del borde exterior de los anillos principales.

Durante muchos de estos pasos, los instrumentos de Cassini intentarán tomar muestras directamente de partículas de los anillos y de moléculas de los gases que se hallan cerca de los anillos. Durante las dos primeras órbitas la nave espacial pasará directamente a través de un anillo extremadamente débil producido por meteoros diminutos que chocaron contra las dos lunas pequeñas Jano y Epimeteo. El cruce con los anillos de marzo y abril enviará la nave espacial a través de las regiones exteriores polvorientas del anillo F.


Estas órbitas proporcionarán también oportunidades sin precedentes de observar la variedad de lunas que se encuentran en órbita en los bordes de los anillos o cerca, incluyendo las mejores vistas de las lunas Pandora, Atlas, Pan y Dafne. También podrán estudiarse de cerca las partes exteriores de los anillos principales de Saturno (los anillos A, B y F). La misión empezará a tomar imágenes de los anillos en diciembre, resolviendo detalles de menos de un kilómetro por pixel, proporcionando la exploración completa de mayor calidad de la complicada estructura de los anillos.

Cassini también seguirá con el estudio de unas estructuras de pequeña escala en el anillo A que revelan la presencia de lunas diminutas todavía no avistadas.http://observatori.uv.es/