Una investigación apoya la hipótesis de la existencia de un océano subterráneo en Plutón

La nave espacial New Horizons observó fallas extensionales en Plutón, una indicación de que el planeta enano ha sufrido una expansión global, posiblemente debida a la lenta congelación de un océano subterráneo. Un nuevo análisis sugiere que el océano está probablemente presente todavía hoy en día. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

Cuando la nave espacial New Horizons de NASA pasó por Plutón en 2015, reveló seductoras pistas de que el planeta enano podría tener, o haber tenido en el pasado, un océano líquido bajo su corteza helada. Según un nuevo análisis dirigido por un estudiante de doctorado de la Universidad de Brown, tal océano existe todavía hoy en día.

El estudio, que hace uso de un modelo de evolución termal de Plutón actualizado con datos de New Horizons, concluye que si el océano de Plutón se hubiera congelado en el olvido hace millones o miles de millones de años, habría hecho que el planeta entero encogiese. Pero no hay signos de una contracción global en ningún lugar de la superficie de Plutón. Al contrario, New Horizons mostró señales de que Plutón se ha ido expandiendo.


"Lo que New Horizons mostró es que hay formaciones tectónicas extensionales, que indican que Plutón sufrió un periodo de expansión global", comenta Noah Hammond, director del estudio. "Un océano subterráneo que se está congelando lentamente causaría este tipo de expansión". Los científicos piensan que podría haber suficientes elementos radiactivos productores de calor en el núcleo rocoso de Plutón para fundir parte de la cubierta de hielo del planeta. Con el paso del tiempo, en el frío cinturón de Kuiper, la parte fundida habría empezado a recongelarse. El hielo es menos denso que el agua, así que cuando se congela se expande. Si Plutón tuvo un océano que se congeló o se encuentra en proceso de congelarse, aparecerían formaciones tectónicas extensionales en la superficie, y eso es lo que observó New Horizons.

No hay muchos otros modos en que Plutón pudiera conseguir estas estructuras. Uno podría ser por un tira y afloja gravitatorio con su luna, Caronte. Pero la dinámica gravitatoria activa entre los dos hace tiempo que habría cesado y algunas de las estcruturas parecen bastante recientes (en escala de tiempo geológica) así que muchos científicos piensan que un océano es el caso más sólido.http://observatori.uv.es/