Pesando la Vía Láctea: 1 problema masivo, 1 nueva solución

Diagrama que muestra los 151 cúmulos globulares de estrellas a menos de 200 000 años luz del centro de la Vía Láctea. Un nuevo estudio ha empleado las velocidades de estos cúmulos globulares para medir la masa de nuestra Galaxia, la Vía Láctea, encontrando que es la equivalente a 700 mil millones de veces la de nuestro Sol. Créditos: datos de William E. Harris, McMaster University; diagrama 3D de Larry McNish

Medir la masa de nuestra Galaxia, o de cualquier galaxia, es particularmente difícil. Una galaxia incluye no sólo estrellas, planetas lunas, gases, polvo y otros objetos y materiales, sino también una gran porción de materia oscura, una forma misteriosa e invisible de materia que todavía no entendemos completamente y que no ha sido detectada directamente en el laboratorio. Los astrónomos y cosmólogos, sin embargo, pueden inferir la presencia de la materia oscura a través de su influencia gravitatoria sobre los objetos visibles.


Gwendolyn Eadie, de la Universidad McMaster, ha estudiado la masa de la Vía Láctea y su componente oscura empleando las velocidades y posiciones de los cúmulos globulares de estrellas que están en órbita alrededor de la Vía Láctea. Las órbitas de los cúmulos globulares están determinadas por la gravedad de la galaxia, que es dominada por su enorme componente de materia oscura. La novedad de la investigación de Eadie es la técnica que desarrolló para utilizar las velocidades de los cúmulos globulares.

La velocidad de un cúmulo globular debe de ser medida en dos direcciones: una a lo largo de la línea visual y otra por el plano del cielo (el movimiento propio). Por desgracia los investigadores todavía no han medido los movimientos propios de todos los cúmulos globulares alrededor de la Vía Láctea. Sin embargo, Eadie ha encontrado un modo de utilizar estas velocidades que son conocidas solo parcialmente, además de las velocidades conocidas completamente, para estimar la masa de la Galaxia. Su método también predice la masa contenida hasta una cierta distancia del centro de la Galaxia, con incertidumbres, lo que hace que sus resultados sean fáciles de comparar con otros estudios.

La respuesta a cuál es la masa de la Vía Láctea que encuentra Eadie es de 7x1011 masas solares, o dicho de otro modo, la masa de nuestro Sol multiplicada por 700 mil millones.http://observatori.uv.es/