Hubble pilla un éxodo estelar en acción

El centro del cúmulo globular gigante de estrellas 47 Tucanae en la imagen del telescopio espacial Hubble (a la izquierda) revela el resplandor de 200 000 estrellas. El recuadro verde delimita el abarrotado núcleo del cúmulo, donde el Hubble ha encontrado un desfile de jóvenes enanas blancas iniciando su lento viaje de 40 millones de años hacia los suburbios menos poblados. Crédito:  NASA, ESA, and H. Richer and J. Heyl (University of British Columbia, Vancouver, Canada).

Empleando el telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos ha captado por vez primera instantáneas de estrellas enanas blancas recién formadas que inician su lenta migración de 40 millones de años desde el atiborrado centro de un antiguo cúmulo de estrellas hacia los suburbios menos poblados.

Las enanas blancas son las reliquias consumidas de estrellas que pierden masa con rapidez, se enfrían y apagan sus hornos nucleares. Mientras estos cadáveres envejecen y pierden peso, sus órbitas empiezan a expandirse hacia el exterior del abarrotado centro urbano. Esta migración es producida por las atracciones gravitatorias entre las estrellas del interior del cúmulo. Los cúmulos globulares de estrellas organizan las estrellas según su masa, gobernados por por una especie de juego de billar gravitatorio en el que las estrellas de menos masa roban momento de las más masivas. El resultado es que las estrellas más pesadas frenan y se hunden hacia el núcleo del cúmulo, mientras que las estrellas más ligeras adquieren velocidad y se mueven por el cúmulo hacia el borde. Este proceso se conoce como"segregación de masas". Hasta estas observaciones del Hubble los astrónomos nunca habían visto la correa transportadora dinámica en acción.

Los astrónomos emplearon el Hubble para observar el éxodo de enanas blancas en el cúmulo globular 47 Tucanae, un denso enjambre de cientos de miles de estrellas de nuestra galaxia la Vía Láctea. El cúmulo reside a unos 16700 años-luz en la constelación austral de Tucana.


"Habíamos visto la imagen final antes: enanas blancas que ya se habían organizado y estaban en órbita en una posición exterior al núcleo adecuada a su masa", explica Jeremy Heyl de la Universidad de British Columbia (UBC), Vancouver, Canadá. "Pero en este estudio, que incluye cerca de un cuarto de todas las jóvenes enanas blancas del cúmulo, estamos de hecho pillando a las estrellas durante el proceso de desplazarse hacia afuera y segregarse según su masa", afirma Heyl. "El proceso completo no dura mucho, sólo son necesarios unos pocos cientos de millones de años en los 10 mil millones de años de vida del cúmulo para que las enanas blancas alcancen su nuevo hogar en los suburbios exteriores".http://observatori.uv.es