Descubren galaxias que se dan a la fuga

Este esquema ilustra la creación de una galaxia que se da a la fuga. En el primer panel una galaxia espiral "intrusa" se aproxima al centro del cúmulo de galaxias, donde una galaxia elíptica compacta ya gira alrededor de una galaxia elíptica masiva central. En el segundo panel, se produce un encuentro cercano y la elíptica compacta recibe un empujón gravitatorio propinado por la intrusa. En el tercer panel la elíptica compacta escapa del cúmulo de galaxias mientras la intrusa es devorada por la galaxia gigante elíptica del centro del cúmulo. Crédito: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team.

Conocemos unas dos docenas de estrellas en fuga, y hemos incluso encontrado un cúmulo de estrellas escapando de su galaxia para siempre. Ahora los astrónomos han descubierto 11 galaxias en fuga que han sido lanzadas de sus hogares para vagar por el vacío del espacio intergaláctico.

"Estas galaxias se enfrentan a un futuro solitario, exiliadas de los cúmulos de galaxias en los que solían vivir", afirma el astrónomo Igor Chilingarian (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics/Moscow State University). Chilingarian es el autor principal del estudio, publicado en la revista Science.

Se dice que un objeto se da a la fuga cuando se mueve más rápido que la velocidad de escape, lo que significa que dejará su hogar para no regresar jamás. En el caso de una estrella a la fuga, esa velocidad es de más de 500 km/s. Una galaxia en fuga ha de correr todavía más rápido, viajando hasta a 3000 km/s.


En un principio, Chilingarian y su colaborador Ivan Zolotukhin (L'Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie/Moscow State University) pretendían identificar nuevos miembros de un tipo de galaxias llamadas compactas elípticas. Estas diminutas concentraciones de estrellas son mayores que los cúmulos de galaxias, pero menores que una galaxia típica, con sólo unos pocos cientos de años-luz de tamaño.

Antes de este estudio sólo se conocían unas 30 galaxias elípticas compactas, todas ellas residiendo en cúmulos de galaxias. En esta investigación se identificaron casi 200 galaxias elípticas compactas más. De ellas, 11 estaban completamente aisladas y se encontraban lejos de cualquier galaxia grande o cúmulo de galaxias. Su presencia era inesperada, pues suelen encontrarse cerca de galaxias grandes ya que los científicos piensan que se forman por la interacción entre una galaxia y otra mayor que le roba la mayoría de sus estrellas.

Los investigadores piensan que la galaxia compacta elíptica se encontraría emparejada con la gran galaxia que le robó sus estrellas. Entonces una tercera galaxia entra en escena y expulsa a la compacta proporcionándole una velocidad muy alta. Como castigo, la galaxia intrusa acaba siendo absorbida por la galaxia grande que queda.observatori.uv.es