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| Ilustración artística que representa la llegada de la nave espacial Dawn de NASA al planeta enano Ceres, el cuerpo más masivo del cinturón de asteroides. Dawn es la primera misión que visitará un planeta enano, un cuerpo esférico que está en órbita alrededor del Sol pero que, a diferencia de un planeta, no limpia de otros objetos su camino orbital. Crédito: NASA/JPL-Caltech. |
Las imágenes más recientes muestran numerosos cráteres y brillantes e inusuales manchas que los científicos piensan que nos dicen cómo Ceres, el primer objeto descubierto en el cinturón de asteroides de nuestro Sistema Solar, se formó y si su superficie está cambiando. A medida que la nave describe órbitas espirales acercándose al planeta enano, los investigadores buscarán signos de cambios en estas extrañas formaciones, lo que sugeriría la existencia en la actualidad de actividad geológica.
"El estudio de Ceres nos permite realizar una investigación histórica en el espacio, abriendo una ventana al capítulo inicial de la historia de nuestro Sistema Solar", afirma Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria de NASA en Washington. "Los datos que envíe Dawn podrían producir descubrimientos importantes en nuestra comprensión acerca de cómo se formó el Sistema Solar".
El astrónomo siciliano Padre Giuseppe Piazzi, descubrió Ceres en 1801. A medida que se encontraron más objetos en esta región, se les empezó a conocer como asteroides o planetas menores. Inicialmente Ceres fue clasificado como planeta y luego fue llamado asteroide. En reconocimiento a sus características similares a las de los planetas, Ceres fue designado como planeta enano en 2006, junto con Plutón y Eris. http://observatori.uv.es
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