Una nave espacial capta una onda expansiva solar en directo por primera vez

Ilustración de la magnetosfera de la Tierra con las partículas de alta energía de los cinturones de radiación Van Allen (mostrados en rojo) y varios procesos responsables de acelerar estas partículas hasta alcanzar energías relativistas. Los efectos de una onda de choque interplanetaria penetran a gran profundidad en este sistema, dando energía a los electrones que alcanzan energías ultrarrelativistas en cuestión de segundos. Crédito: NASA.

El 8 de octubre de 2013 una explosión en la superficie del Sol envió una onda expansiva supersónica de viento solar al espacio. Esta onda expansiva pasó por Mercurio y Venus, acribillando la Luna antes de dirigirse hacia la Tierra. La onda de choque propinó un fuerte golpe al campo magnético de la Tierra, mandando un pulso de sonido magnetizado alrededor del planeta.

Las sondas Van Allen de NASA, naves espaciales gemelas que están en órbita dentro de los cinturones de radiación en el campo magnético de la Tierra, captaron los efectos de la onda de choque solar justo antes y después de la colisión.


Ahora, científicos del Observatorio Haystack del MIT, la Universidad de Colorado y de otros lugares, han analizado los datos de las sondas, y han observado un efecto repentino y dramático después de la colisión: el pulso magnetosónico que se produjo, y que duró sólo 60 segundos, reverberó por los cinturones de radiación de la Tierra, acelerando algunas partículas y dándoles energía ultra alta.

"Se trata de partículas muy ligeras, pero que son ultrarrelativistas, electrones asesinos - electrones que pueden atravesar un satélite", comenta John Foster, del Observatorio Haystack. "Estas partículas son aceleradas, y su número crece en un factor 10, en tan sólo un minuto. Logramos ver el proceso entero mientras ocurría y es emocionante: hemos visto algo que, para ser en el cinturón de radiación, es realmente rápido".

Este descubrimiento constituye la primera vez que se observan los efectos de una onda expansiva solar sobre los cinturones de radiación de la Tierra con detalle desde el principio hasta el final.http://observatori.uv.es/