Identifican un mineral que destruye compuestos orgánicos, con consecuencias para la misión de Curiosity en Marte

El mineral jarosita, un sulfato de potasio y hierro hidratado básico, puede interferir en la búsqueda de vida en muestras de suelo de Marte, analizadas por Curiosity empleando destellos breves e intensos de calor. Este método descompone la jarosita en dióxido de azufre y oxígeno, y el oxígeno destruye los compuestos orgánicos, no dejando ni rastro de ellos. Crédito: Dave Dye. Fuente: Wikipedia.

Los científicos han descubierto que el mineral jarosita rompe compuestos orgánicos cuando es calentado breve e intensamente, hecho que tienen implicaciones para las investigaciones en Marte. La jarosita es un sulfato de hierro y es uno de los varios minerales que la misión Curiosity de NASA está buscando, ya que su presencia podría señalar ambientes habitables antiguos, que podrían haber albergado vida en el pasado en el planeta rojo.

En un nuevo estudio publicado en la revista Astrobiología, investigadores del Imperial College London y del Natural History Museum replican una técnica que emplea uno de los instrumentos a bordo del rover Curiosity para analizar muestras del suelo, buscando compuestos orgánicos. Probaron una combinación de jarosita y compuestos orgánicos. Descubrieron que la técnica del instrumento, que emplea intensos destellos de calor, descompone la jarosita en dióxido de azufre y oxígeno, y el oxígeno destruye los compuestos orgánicos, no dejando ni rastro de ellos.


La preocupación ahora es que si la jarosita está presente en las muestras que Curiosity analiza, los investigadores no serían capaces de detectarla porque tanto la jarosita como cualquier compuesto orgánico presente serán destruidos en el proceso de calentamiento.

El profesor Mark Sephton, coautor del estudio, afirmó: " Las propiedades destructivas de algunos sulfatos de hierro y de percloratos sobre la materia orgánica pueden explicar por qué las misiones actuales y anteriores no han obtenido evidencias concluyentes de materia orgánica conservada en la superficie de Marte. Esto a pesar de que los científicos han sabido por estudios anteriores que hay compuestos orgánicos que han sido transportados a Marte por cometas, meteoritos y polvo interplanetario a lo largo de su historia".

Para hacer que la búsqueda de vida por Curiosity sea más efectiva, los investigadores están ahora explorando cómo podría compensar Curiosity el impacto que estos minerales tienen en la búsqueda de compuestos orgánicos. Su trabajo podría tener importantes implicaciones tanto para la misión de Curiosity como para la próxima misión europea ExoMars de 2018, que excavará para obtener muestra subterráneas en el planeta rojo, y empleará el mismo método de calentamiento con destellos para buscar indicios de vida alienígena presente o pasada.http://observatori.uv.es