La detección desde tierra del tránsito de una súpertierra abre el camino a la exploración de pequeños exoplanetas

Esta ilustración muestra la supertierra 55 Cancri e (derecha) comparada con la Tierra (izquierda). Los astrónomos, empleando un telescopio instalado en tierra, han medido el tránsito de 55 Cancri e por primera vez. Es el tránsito menos profundo jamás detectado desde tierra. Crédito: NASA/JPL

Un equipo de astrónomos ha medido el paso de una supertierra por delante de una brillante estrella cercana similar al Sol, empleando telescopios instalados en tierra, por primera vez. El tránsito del exoplaneta 55 Cancri e es el más pequeño detectado desde el suelo hasta la fecha. Dado que detectar un tránsito es el primer paso para analizar la atmósfera de un planeta, este éxito es un buen augurio para el estudio de muchos planetas pequeños que se espera que sean descubiertos por las próximas misiones espaciales en los próximos años.

El equipo internacional de investigadores empleó el telescopio Nordic Optical Telescope de 2.5 metros en la isla de La Palma (España), un instrumento de tamaño medio para los estándares actuales pero que está equipado con instrumentos de última generación. Las observaciones anteriores del tránsito de este planeta tenían que realizarse con telescopios espaciales.


La estrella nodriza, 55 Cancri, está situada a sólo 40 años-luz de nosotros y es visible a simple vista. Durante su tránsito, el planeta cruza 55 Cancri y bloquea una diminuta fracción de la luz estelar, disminuyendo el brillo de la estrella en un 0.05% durante casi dos horas. Esto demuestra que el planeta tiene unas dos veces el tamaño de la Tierra, o que su diámetro es de unos 26000 kilómetros.

"Nuestras observaciones demuestran que podemos detectar los tránsitos de planetas pequeños alrededor de estrellas tipo Sol empleando telescopios instalados en tierra" afirma Ernst de Mooij de Queen's University Belfast, director del estudio. "Con estas observaciones estamos también acercándonos a la detección de las atmósferas de planetas pequeños con telescopios en tierra" comenta Mercedes López-Morales, coautora del estudio del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Estamos poco a poco siguiendo el camino que nos conducirá a la detección de bioseñales en planetas como la Tierra alrededor de estrellas cercanas".http://observatori.uv.es/