Primeras observaciones de las superficies de objetos de la nube de Oort

Imágenes de C/2013 P2 (izquierda) cuando se encontraba a 3.29 UA del Sol, y de P/2014 S3 (centro) cuando estaba a 2.12 UA del Sol. Estas imágenes de dos lejanos cometas con apeas actividad cometaria contrastan radicalmente con otro cometa de la nube de Oort del que se tomó una imagen a una distancia similar del Sol, 3.04, el cometa C1995 O1 Hale-Bopp. Crédito: Drs. Karen Meech, Jan Kleyna, Jacqueline Keane, Richard Wainscoat del Institute for Astronomy de la University of Hawaii at Manoa’ (Honolulu, Hawaii), Bin Yang (Santiago, Chile) y Olivier Hainaut (Garching, Germany) del European Southern Observatory, Henry Hsieh de Academia Sinica (Taipei, Taiwan), Ryan Park y James Bauer del Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, California), Peter Veres de Comenius University (Bratislava, Slovakia), y Bhuwan Bhatt y Devendra Sahu del Indian Institute of Astrophysics (Bangalore, India)

Un equipo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de dos objetos inusuales en órbitas propias de cometas que se originan en la nube de Oort pero casi sin actividad, permitiendo a los científicos por primera vez observar sus superficies. Estos resultados son particularmente intrigantes pues las superficies son diferentes de lo que esperaban los astrónomos, y nos proporcionan datos acerca del movimiento de material en el Sistema Solar temprano mientras los planetas eran ensamblados.

En agosto de 20013 un supuesto asteroide, C/2013 P2 Pan-STARRS, fue descubierto por el telescopio Pan STARRS1 (PS1) en Haleakala, Hawaii. Lo que hacía único a este objeto es su órbita, la de un cometa procedente de la nube de Oort, con un periodo orbital mayor de 51 millones de años, pero no se observó ninguna actividad cometaria. La nube de Oort es un halo esférico de núcleos cometarios en el Sistema Solar exterior que llega hasta 100 000 veces la distancia entre el Sol y la Tierra, que se conoce como 1 unidad astronómica, o 1 AU.


Observaciones posteriores con el telescopio Gemini North en Maunakea, Hawaii, permitieron obtener un espectro de la superficie, que mostró que se trata de un objeto muy rojo, completamente diferente de las superficies de cometas o asteroides, y más parecido a la superficie de un objeto ultrarrojo del cinturón de Kuiper.

En septiembre de 2014 se descubrió un segundo objeto, C/2014 S3, con el mismo tipo de órbita cometaria que también mostraba una actividad mínima. Con el telescopio Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) en Maunakea los investigadores tomaron datos del color del objeto, y para su sorpresa, éste tiene colores parecidos a los del material de los asteroides en el Sistema Solar interior. "Aunque la órbita de C/2014 S3 es similar a la de objetos de la clase denominada damocloides, que se cree que son cometas extintos, la superficie de este objeto no se parece en nada a los damocloides observados anteriormente. Se trata del primer objeto del Sistema Solar exterior que encaja con el material del cinturón interior de asteroides" comenta un miembro del equipo, Henry Hsieh (Academia Sinica, Taipei, Taiwan). "Los damocloides típicamente poseen superficies moderadamente rojas, pero éste es mucho más azul. Estos podrían ser los primeros de una nueva clase de objetos", hizo notar el miembro del equipo Bin Yang (ESO Santiago, Chile).http://observatori.uv.es/