El objeto de Sakurai: evolución estelar en tiempo real

Impresión artística al óleo realizada por Stephen Mack, que representa el aspecto que puede tener actualmente la envoltura en expansión de gas y polvo del Objeto de Sakurai.  

Las vidas de las estrellas se cuentan en miles de millones de años, así que los cambios en su aspecto raramente se producen en escalas de tiempo de una vida humana. Por tanto, la oportunidad de observar una estrella que pasa de una fase de su vida a otra en escala de meses a años es muy interesante, ya que se conocen muy pocos ejemplos. Una de estas estrellas es el Objeto de Sakurai (V4334 Sgr). Fue identificado por primera vez por un aficionado japonés en 1996 como un objeto de tipo nova, y sólo unos pocos años antes el Objeto de Sakurai había sido la débil estrella central de una nebulosa planetaria. En la década de los 90, el Objeto de Sakurai aumentó de brillo por un factor de 10000. Este aumento de brillo fue atribuido al flash final de la capa de helio. En este proceso, el consumido núcleo exterior de la estrella, situado en el centro de la nebulosa planetaria, se vuelve a encender.


El flash final de la capa de helio es violento, y expulsa una nube de gas y polvo que forma una gruesa envoltura alrededor de la estrella, bloqueando toda la luz visible. En 2000 la nube de polvo era tan densa que el Objeto de Sakurai no era visible ni siquiera con el telescopio espacial Hubble. Científicos del National Optical Astronomy Observatory (NOAO) han estado observando el cielo en la región del objeto de Sakurai, esperando a que la luz infrarroja atravesara la nube de polvo. La radiación infrarroja penetra en el polvo de modo mucho más eficiente que la luz óptica.

Ahora, dos astrónomos de NOAO han podido observar una capa de material expulsado alrededor de la estrella. El Dr. Kenneth Hinkle, director de la investigación, afirma que "el objeto de Sakurai parece estar formando una nebulosa bipolar: en los últimos tres años se han observado dos lóbulos de gas alejándose de la estrella central. La nebulosa bipolar está aproximadamente alineada con la nebulosa planetaria. La nebulosa planetaria está formada por gas perdido hace más de 10000 años por la estrella cuando estaba en fase de gigante roja. El alineamiento sugiere que debe de haber una estrella o planeta compañero en el sistema".http://observatori.uv.es/